Безмятежный зеленый прямоугольник в окружении безумной суеты городских улиц, Центральный парк занимает на удивление большую площадь. Его 340 га, вероятно, видят в своих то кошмарных, то самых радужных снах застройщики, удосужившиеся подсчитать стоимость этой земли в терминах арендной платы, которую они могли бы взимать за каждый квадратный фут. Между тем в 50-е годы XIX в. были большие сомнения в целесообразности приобретения городом каменистой и болотистой местности вперемежку с трущобами за головокружительную по тем временам цену — 7500 долларов за акр (0,4 га).
Идея резервирования в центре быстро растущего города места для поросшего травой и деревьями оазиса спокойствия впервые была высказана в 1844 г. поэтом и журналистом Уильямом Калленом Брайантом, однако немало лет ушло на то, чтобы убедить власти не уступать под натиском застройщиков.
Наконец был объявлен конкурс на лучший проект обустройства парка, и в 1860 г. его победители — ландшафтный дизайнер Фредерик Лоу Олмстед и архитектор Колверт Во — приступили к работе.
Для реализации их мечты о пасторальной Валгалле и тогда уже одном из крупнейших городов мира Олмстеду и Во понадобилось 16 лет. Не говоря уже о 14 млн долларов и перелопаченных почти 4 млн м3 грунта и камней.
Работа по превращению практически дикой местности в идиллический сельский пейзаж с тенистыми рощами, холмами, лугами и озерами — даже с фермерскими постройками и пастбищами, на которых действительно паслись овцы, — была высоко оценена, и авторы активно приглашались преображать ландшафты в другие районы США, включая Капитолийский холм в Вашингтоне.
Печатью гениальности отмечено решение Олмстеда и Во о создании сквозных проездов под причудливым переплетением пешеходных дорожек, вследствие чего транспортные потоки пересекают территорию парка, не нарушая покоя его посетителей.
До наших дней планировка Центрального парка дошла практически в неизменном виде. Проявления гражданского вандализма в виде превращения изумрудных газонов в вытоптанные и местами обнесенные сеткой спортивные площадки были в значительной степени пресечены в результате масштабной реставрации парка, проводившейся в 80-е годы.
Несмотря на репутацию притона для грабителей и наркоманов, уровень преступности в парке ниже, чем в любом другом районе города. В последние годы число полицейских на его территории увеличилось многократно, и сегодня популярность места очевидна, особенно летом в выходные, когда люди приходят сюда тысячами. Даже в разгар зимы, стоит ночью пройти редкому снегопаду, как люди вновь устремляются в парк, на этот раз с санками и лыжами.
И летом, и зимой южная часть парка — отличное место для семейного отдыха. Здесь, в нескольких минутах ходьбы от Коламбас-серкл и Гранд-Ар-ми-плаза, вы можете запускать воздушных змеев, перебрасываться фрисби, надевать коньки, загорать или отправляться навестить животных в зоопарке.
Всю информацию о парке можно получить в центре приема с романтичным названием «Молочная ферма» (Dairy) или по адресу: www.centralpark.org. Лежащее чуть севернее «Овечье пастбище» (Sheep Meadow) — популярное место для пикников и бесплатных концертов летними вечерами. Еще севернее можно взять напрокат велосипед или лодку (Loeb Boathouse), а в летнем театре «Де-лакорт» (Delacorte Theater) бесплатно дают Шекспира. Расположенный поблизости Шекспировский садик засажен растениями, упомянутыми в произведениях великого драматурга.
Другое популярное место для пикников, Большая лужайка (Great Lawn), находится как раз напротив музея «Метрополитен». Еще дальше раскинулось большое озеро «Резервуар», вокруг которого, кажется, никогда не переводятся любители джоггинга (оздоровительного бега).
Менее популярна и, следовательно, менее людна и более спокойна северная часть парка с ее прудами и тремя садами, даром богатого семейства Ван-дербилтов.
